La première partie de cet ouvrage présente le contexte dans lequel se pose actuellement la question du changement de l'hôpital : son organisation et les pratiques qui y ont cours, la mutation du climat social et culturel dans le domaine de la santé, les difficultés à prendre en compte lors de l'élaboration d'une politique de changement. Dans la deuxième partie, sont décrites les actions préconisées par les auteurs pour moderniser le fonctionnement de l'institution hospitalière, parmi lesquelles figurent la constitution d'une équipe de direction solidaire, l'implication de l'ensemble des professionnels de l'hôpital et des partenaires extérieurs, la modernisation des organes et des outils de gestion. La finalité du processus décrit étant d'instaurer, de façon durable, une dynamique d'évolution, c'est dans ce sens que la troisième partie présente successivement le type d'évaluation à mettre en oeuvre pour garder l'initiative en matière d'innovation, les efforts à poursuivre sur le plan de l'organisation, la prise en compte des attentes et des besoins des usagers, le sens d'une modernisation de la politique de gestion du personnel. Loin d'être l'exposé de quelques principes pour formuler des recommandations pour le management de l'hôpital, loin d'être la description de quelques pratiques nouvelles aux fins d'éclairer une théorie des organisations, ce livre est l'expression d'une conception du changement fondée sur l'élaboration des décisions dans la concertation, la réflexion critique sur les pratiques actuelles, l'ouverture sur les autres services au sein de l'établissement et l'ouverture sur la collectivité.
Aujourd'hui, les « projets d'établissement », les « projets de service » sont sur toutes les lèvres. Or, pour Bernard Honoré, ceux-ci consistent la plupart du temps en un programme d'actions construit sur la base d'objectifs soit médicaux soit économiques. « Qu'attend-on pour penser enfin à un projet concernant la santé ? » demande-t-il. La première partie de La Santé en projet interroge le sens de la santé dans la vie quotidienne, dans les institutions... Elle fait ressortir que la santé désigne beaucoup plus que l'absence de maladie, bien que cette conception constitue la base de notre système de santé. Ainsi dégagée de la seule emprise technico-scientifique de la pensée médicale dominante, la partie suivante questionne les « actions de santé ». Celles-ci, dit l'auteur, ne sont pas de simples interventions thérapeutiques et soignantes, elles sont aussi des contributions à la découverte de la santé dans son universalité. Il importe d'intégrer une « approche critique » aux pratiques de santé. De même, une vue plus existentielle des problèmes humains est nécessaire pour pouvoir formuler un « projet de santé », impliquant une « démarche de santé », notions qui font l'objet de la troisième partie. Convaincu qu'il nous faut considérer la santé comme dimension de l'existence pour ouvrir des voies nouvelles à nos modes de vie et à nos systèmes et pratiques de santé, Bernard Honoré plaide dans ce livre pour une nouvelle pensée de la santé.